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Por Dr. Michael Murray, médico naturópata
El ácido alfa-lipoico (ALA) es un compuesto único similar a las vitaminas que suele describirse como “el antioxidante perfecto de la naturaleza”. Aunque el ALA se puede producir de forma natural en el organismo, a veces la síntesis no satisface la demanda y se requiere la administración de suplementos.
El ácido alfa-lipoico es un cofactor o coenzima de al menos cinco sistemas enzimáticos. Esto significa que la enzima no puede realizar su función necesaria sin el ALA. Dos de estos sistemas enzimáticos están implicados en la producción de energía, mientras que los otros participan en la desintoxicación y el transporte de ácidos grasos. No es de extrañar que unos niveles celulares bajos de ALA estén asociados a daños y disfunciones celulares debido a la falta de ATP y a la protección antioxidante que ofrece el ALA.
Al tratarse de una molécula diminuta, el ALA se absorbe de forma eficaz y atraviesa con facilidad las membranas celulares. A diferencia de la vitamina E, que es principalmente liposoluble, y de la vitamina C, que es hidrosoluble, el ALA puede desactivar los radicales libres hidrosolubles o liposolubles dentro y fuera de la célula. Además, el ácido alfa-lipoico prolonga la vida bioquímica de la vitamina C y E, así como de otros antioxidantes.2
El ácido alfa-lipoico (ALA)existe en dos formas, una que contiene la forma R natural, conocida como R-ALA, y otra que suele denominarse sencillamente ALA que contiene una mezcla de las formas R y S. La designación R y S se refiere a la orientación de la molécula. Son imágenes especulares la una de la otra. La forma R es la forma natural de ALA que utiliza el cuerpo humano. La forma S es una forma sintética que el cuerpo no utiliza en ningún proceso enzimático. Los suplementos de ALA contienen una mezcla 50/50 de la forma R y S, que puede denominarse R,S-ALA, o la forma R-ALA purificada.3
Si el suplemento solo figura como ALA en la etiqueta, debe asumirse que se trata de la forma R,S-ALA.
Es mejor tomar los suplementos de ALA con el estómago vacío para mejorar su absorción.4
Debido a sus actividades antioxidantes potentes y exclusivas, el ácido alfa-lipoico (ALA) se ha utilizado durante mucho tiempo para promover la buena salud. Ha demostrado su capacidad para aumentar la protección antioxidante, la desintoxicación y la salud del hígado, ayudar al control del azúcar en la sangre y la función nerviosa saludable, mejorar el metabolismo, ayudar a bajar de peso y proteger contra el envejecimiento.4
El ALA puede contribuir a un envejecimiento saludable gracias al aumento de los niveles de antioxidantes, ya que influye en la expresión de los genes. En concreto, el ALA activa un compuesto conocido como Nrf2, que orquesta una compleja red reguladora que afecta al metabolismo, la función mitocondrial y la inflamación.5
El Nrf2 ha sido llamado “guardián de la salud y guardián de la longevidad”, porque protege a la célula contra los daños y el envejecimiento.6 Uno de los motivos por los que el Nrf2 produce estos beneficios es que es un activador potente de una enzima conocida como NQO1 que es fundamental para varias reacciones en las células. Una cantidad insuficiente de NQO1 se asocia con una desintoxicación deficiente, menores niveles de energía y la alteración de la función celular. Entre sus reacciones fundamentales, la NQO1 convierte la CoQ10 de su forma inactiva (ubiquinona) a su forma activa (ubiquinol).
El ALA también ayuda a reparar las proteínas oxidadas, previene la inflamación relacionada con la edad, favorece la salud mitocondrial y la producción de energía, y aumenta los niveles de glutatión. Los estudios preclínicos también demuestran que el ALA actúa sobre muchas de las otras causas subyacentes que contribuyen a la pérdida de memoria y al deterioro cognitivo.7
El ALA protege el hígado de los daños causados por los radicales libres y también ayuda a promover las reacciones de desintoxicación. El ALA aumenta la producción de glutatión, el principal antioxidante celular del organismo y compuesto desintoxicante. El ALA también ayuda a eliminar los metales pesados de la sangre (plomo, mercurio, cadmio, etc.). Las pruebas clínicas preliminares han demostrado sus beneficios en el apoyo a la salud hepática.4
El ALA protege el hígado de los daños causados por los radicales libres y también ayuda a promover las reacciones de desintoxicación. En su forma activa, estas moléculas pueden unirse y actuar como compuestos desintoxicantes y antioxidantes. Pero también existen en forma inactiva. Por lo tanto, la proporción de moléculas de azufre activas e inactivas es un marcador clave del estado antioxidante. Mientras más alto sea el nivel de moléculas de azufre activas, mayor será la protección.
También se ha demostrado que el ALA protege la estructura y la función de la barrera hematoencefálica. Por lo general, esta barrera protectora impide el paso de grandes moléculas y glóbulos blancos al cerebro. Si la barrera hematoencefálica se daña, se produce una inflamación importante en el cerebro. Además, se ha demostrado que el ALA tiene la capacidad de inhibir la formación de varios compuestos asociados a la promoción de la inflamación dentro del cerebro.9
Los estudios clínicos en humanos han demostrado que el ALA protege el tejido nervioso y el cerebro. Algunos de estos estudios se han realizado en personas que padecen esclerosis múltiple (EM), una enfermedad que se caracteriza por la pérdida de la vaina de mielina que rodea las fibras nerviosas.9 La vaina de mielina es fundamental para la transmisión del impulso nervioso. Por lo tanto, en la EM se produce una alteración considerable de la función nerviosa. Los estudios clínicos realizados sobre el ALA en la EM han utilizado dosis de hasta 1200 mg al día (R,S-ALA). Se ha demostrado que la administración de suplementos de ALA mejora la función nerviosa y reduce los niveles de metaloproteinasa de matriz 9 (MMP-9) y de citoquinas. Ambos son marcadores de inflamación y daño nervioso.10,11
Uno de los usos más prolongados de los suplementos de ALA se ha centrado en la mejora de la estructura y la función nerviosa en pacientes que sufren una neuropatía asociada a la diabetes. En numerosos ensayos clínicos en humanos se han demostrado los beneficios de los suplementos de ALA en estos sujetos.4,12,13 En un estudio doble ciego de 4 años de duración con 460 pacientes diabéticos que sufrían una neuropatía de leve a moderada, los sujetos que recibieron 600 mg de ALA al día demostraron una mejora considerable y la prevención de la progresión de la neuropatía.12 Por lo general, las mejoras se observan a las tres semanas de la administración de suplementos de 400 a 600 mg de R,S-ALA. Algunos de estos beneficios podrían deberse a la mejora en el control de los niveles de azúcar en la sangre (que se analiza a continuación).
También es posible que el ALA ayude a mejorar el control del azúcar en sangre y la sensibilidad a la insulina. Dado que el estrés oxidativo desempeña un papel importante en la resistencia a la insulina y la pérdida de control del azúcar en la sangre, el ALA actúa sobre este factor. Y debido a que el ALA también facilita la conversión de la glucosa en energía, existen acciones positivas adicionales. Los estudios clínicos en humanos han confirmado que el ALA mejora la sensibilidad a la insulina y reduce la resistencia a la insulina, mejora el control del azúcar en sangre, reduce el estrés oxidativo y mejora la salud vascular. Las mejoras en los niveles de azúcar en sangre y en la sensibilidad a la insulina se observan al cabo de una o dos semanas de haber empezado a tomar suplementos de ALA.14,15
Los estudios preclínicos indican que el ALA puede ayudar a estimular el metabolismo, promover la quema de grasa como energía, reducir la ingesta de alimentos y ayudar potencialmente a la pérdida de peso. Se han realizado varios ensayos clínicos para aclarar los efectos del ALA en la reducción de peso. Por ejemplo, en un estudio de doble ciego, se sometió a 97 mujeres con sobrepeso u obesidad a una dieta para adelgazar con un 30 % menos del gasto energético total. Un grupo sirvió como grupo de control y los demás recibieron 300 mg de ALA; un aceite de pescado que proporcionaba 1,3 g de EPA; o la combinación de 300 mg de ALA y 1,3 g de EPA.16
El estudio duró diez semanas, y el grupo de control experimentó una reducción promedio de 11,44 libras; el grupo de EPA, de 11,88 libras; el grupo de ALA, de 15,4 libras; y el grupo de ALA+EPA, de 14,3 libras. Por lo tanto, la administración de suplementos de ALA solos o en combinación con EPA potenció los efectos del régimen. El ALA contribuyó a bajar aproximadamente 3 libras de peso de más durante las diez semanas. La reducción de peso vino acompañada de cambios positivos en el metabolismo de los lípidos y la glucosa.
Hay que tener en cuenta un par de puntos esenciales de este estudio. Lo más importante es que todos los sujetos se sometieron a una dieta hipocalórica, lo que permitió que incluso el grupo de control bajara de peso. El efecto del ALA fue promover una mayor reducción de peso. Los estudios en los que solo se administró ALA a los sujetos que querían perder peso no promovieron una reducción de peso significativa, incluso si la dosis era de 1200 mg al día, aunque sí hubo mejoras en la circunferencia de la cintura. No obstante, en un metanálisis detallado de 8 estudios sobre la reducción de peso se llegó a la conclusión de que los suplementos de ALA reducían significativamente el IMC y el perímetro de la cintura.17
El ácido alfa-lipoico (ALA) está disponible como un producto de liberación inmediata normal, así como una forma de liberación prolongada. La evidencia existente no parece respaldar la ventaja de tomar un producto de liberación prolongada. Parece que las fórmulas de liberación inmediata se aprovechan mejor. El ALA se absorbe de forma rápida con aproximadamente el mismo porcentaje, tanto si la dosis es de 50 como de 600 mg. La biodisponibilidad absoluta del ALA indica que se absorbe alrededor del 93 % de la dosis, independientemente de la misma.4,18
Si bien el ALA de liberación prolongada se absorbe de forma más lenta, es posible que eso no sea bueno, ya que parece que para obtener los beneficios clínicos más significativos con el ALA oral lo que se requiere es que la dosis sature o sobrepase la capacidad del hígado para captar el ALA y, por lo tanto, permita su entrada en la circulación general, lo que provoca una rápida elevación de los niveles sanguíneos y su distribución a otros tejidos vitales. Al parecer, este objetivo se logra mejor con los productos de liberación inmediata, y es probable que sea mejor tomar la dosis una vez al día que en dosis divididas.4,18
Por lo general, el ALA tiene una buena tolerancia y no presenta efectos secundarios. El efecto secundario más común es una leve irritación gástrica o náuseas. Este efecto secundario poco frecuente se reduce aún más con el uso del R-ALA.3
El ALA también es muy seguro, ya que dosis de hasta 2400 mg diarios no producen efectos secundarios importantes. Se han registrado síntomas gastrointestinales menores (como náuseas y malestar estomacal), dolor de cabeza y síntomas cutáneos menores (principalmente sensación de picazón, urticaria o síntomas de afecciones cutáneas alérgicas.19
Es posible que la administración de suplementos de ALA exija un ajuste de la dosis de insulina o de fármacos hipoglucemiantes orales, como la metformina, para mejorar la sensibilidad a la insulina y el control del azúcar en sangre.
Referencias:
