¿Qué son los beta-glucanos?

Los beta-glucanos son un tipo de fibra en forma de polisacáridos (azúcares complejos) presente en diversas fuentes alimenticias, como por ejemplo:  levadura, salvado de avena , fibra de cebada ,  hongos medicinales (como el maitake  y el reishi)  y algas. 

No todos los beta-glucanos son iguales

Estudios han demostrado que los beta-glucanos que se extraen de la levadura presentaron los mejores beneficios generales para la salud inmunitaria. 

El beta-glucano de la levadura, en particular de la levadura de cerveza (Saccharomyces cerevisiae) consiste en un núcleo largo de beta-glucanos con cadenas laterales ramificadas de longitudes específicas de otros beta-glucanos (beta-1,3-glucano y beta-1,6-glucano). Los hongos como el maitake también poseen beta-glucanos con cadenas laterales (beta-1,3-glucano y beta-1,6-glucano), pero estas son mucho más cortas que las de la levadura. Los beta-glucanos en la avena, la cebada y el centeno poseen una cadena lineal de beta-1,3-glucano y beta-1,4-glucano. 

Estas formas más simples de beta-glucanos demostraron excelentes beneficios en términos de fibra dietética y de disminución de colesterol, pero no cuentan con los mismos efectos de mejora inmunitaria que los de la levadura y del maitake. 

Beneficios de los beta-glucanos en el sistema inmunitario

Uno de los principales beneficios para la salud de los beta-glucanos, en especial de la levadura y las variedades de hongo maitake, se refleja en el sistema inmunitario. Este aspecto se ha investigado en profundidad en la literatura médica, con miles de estudios preclínicos que muestran en detalle los beneficios únicos de los beta-glucanos. Se descubrió que nuestros glóbulos blancos tienen receptores en su superficie celular para los beta-glucanos de la levadura y del maitake. Al igual que abrimos la cerradura de una puerta con la llave correcta, estos receptores son específicos para la estructura de los beta-glucanos. Cuando los beta-glucanos de la levadura o del maitake se unen al receptor, se activan glóbulos blancos de forma específica para ayudar a combatir la invasión de organismos. Estos son los efectos específicos de los beta-glucanos de la levadura y el maitake en el sistema inmunitario: 

  •  Aumentan los niveles de inmunoglobulina A secretora (IgA). Esta sustancia protectora recubre las membranas mucosas de nuestro cuerpo, por ejemplo la vía nasal, la garganta, las vías respiratorias, el tracto gastrointestinal, la vagina y la uretra. Niveles bajos de IgA secretora se relacionan con un aumento en el riesgo de sufrir infecciones. 
  • Activan los macrófagos. Estos son glóbulos blancos especializados que residen en tejidos específicos como el revestimiento de las membranas mucosas, el hígado, el bazo y los ganglios linfáticos. Los macrófagos realizan dos funciones esenciales. Actúan como recolectores de basura para fagocitar o tragarse partículas externas como las bacterias y los residuos celulares. Durante este proceso, los macrófagos analizan la amenaza al sistema inmunitario y, de ser necesario, envían señales químicas a otros glóbulos blancos para preparar la respuesta. Por lo tanto, los beta-glucanos preparan el sistema inmunitario completo para que funcione de manera óptima. 
  • Activan monocitos. Los monocitos son macrófagos (recolectores de basura) que circulan en la sangre realizando las mismas funciones, que incluyen el desencadenar muchas de las respuestas inmunitarias. 
  •  Activan neutrófilos. Estas células también actúan como recolectores de basura que devoran y destruyen activamente las bacterias, tumores celulares y partículas muertas. Los neutrófilos son especialmente importantes en la prevención de infecciones bacterianas. 
  •  Mejoran las células "asesinas naturales" (NK, en inglés). Estas células reciben ese nombre por su habilidad de destruir células que se han vuelto cancerosas o que están infectadas por virus. El nivel de actividad de las células "asesinas naturales" en el síndrome de fatiga crónica, el cáncer e infecciones virales crónicas es generalmente bajo. 

Estudios clínicos en beta-glucanos de levadura: EpiCor y Wellmune

Hay diferentes formas comerciales de beta-glucanos de levadura. Existen investigaciones clínicas sobre dos preparaciones especiales producidas a partir de levadura de cerveza mediante procesos patentados, conocidas comúnmente como EpiCor y Wellmune. Las dosis para ambas formas de beta-glucanos de levadura es de 500 mg al día, ingerida en dos dosis diarias de 250 mg.  

EpiCor y Wellmune han probado ser efectivos en el aumento de las funciones inmunitarias en humanos en más de 20 ensayos clínicos. Los beneficios observados se presentan mediante los mecanismos descritos previamente respecto a la IgA secretora y la activación o mejora de glóbulos blancos específicos y las funciones inmunitarias en general. 

Los resultados clínicos de estos estudios con EpiCor y Wellmune demuestran diversos efectos útiles en la prevención de infecciones de las vías respiratorias superiores (resfríos y gripe). El suplemento de EpiCor con dosis de 500 mg al día presentó efectos beneficiosos en la reducción de la incidencia de los síntomas de la gripe y el resfrío tanto en pacientes que recibieron como aquellos que no recibieron vacuna para la gripe. Wellmune en dosis de 500 mg al día también ha demostrado beneficios en el alivio de los síntomas de la gripe y el resfrío en estudios doble ciego.  

  • Ningún participante en el grupo de Wellmune faltó a su trabajo o escuela debido a los síntomas de la gripe. Por el contrario, los participantes del grupo placebo faltaron en promedio casi 1,38 días durante el estudio. 
  • Además, mientras 3,5 participantes del grupo placebo presentaron incidencia de fiebre, hubo 0 incidentes de fiebre en el grupo de Wellmune. 
  • Wellmune también presentó excelentes efectos en la calidad de vida, la energía física y el bienestar general. 

Estudios clínicos en beta-glucanos de hongos

La investigación en beta-glucanos de maitake la lideró el Dr. Hiroaki Nanba en Japón a principios de la década de 1980. El Dr. Nanba investigaba las propiedades de los  hongos para mejorar el sistema inmunitario cuando llegó a la conclusión de que extractos de  maitake demostraron actividad más relevante en pruebas en animales que otros extractos de hongos. Uno de los beneficios clave del maitake fue la habilidad de ser bastante efectivo cuando se administró por vía oral. Por el contrario, los otros hongos que el Dr. Nanba estaba estudiando (como el shiitake) solo fueron efectivos cuando se inyectaron en el flujo sanguíneo.  

En 1984, el Dr. Nanba identificó una fracción de maitake que presentaba una capacidad significativa de mejorar a los macrófagos. Esta consistía principalmente en beta-1,6-glucano y beta-1,3-glucano. Aunque otros hongos han demostrado tener constituyentes de beta-glucanos similares, el Dr. Nanba descubrió que los beta-glucanos presentes en el maitake tienen una mayor cantidad de cadenas laterales ramificadas. Se cree que mientras más sea el grado de ramificación, mayor es la probabilidad de que el segmento de beta-glucanos alcance y active un cantidad mayor de células inmunitarias. La dosis de extractos de maitake se basa en el nivel de fracción D o de fracción MD que contiene beta-glucanos, generalmente 35-70 mg de la fracción D o MD al día en necesidad aguda y 5 a 15 mg al día para mantenimiento. Para mejores resultados, tómelo 20 minutos antes de las comidas o con el estómago vacío. 

Beta-glucanos de avena y colesterol 

Aunque el suplemento de beta-glucanos de levadura y hongos posee beneficios por sus efectos similares a la  fibraen la función gastrointestinal y el aporte a la salud del microbioma intestinal (el conjunto de microbios intestinales esencial para la salud general y la función inmunitaria), la dosis no es lo suficientemente significativa para reducir los niveles de colesterol. Para obtener el beneficio de estos beta-glucanos, se recomienda usar preparaciones de salvado de avena , fibra de cebada o fibra de centeno rica en beta-glucanos. De estos tres granos, los beta-glucanos de la avena son los con mayor disponibilidad.  

Los beta-glucanos de la avena integral, el salvado y la avena común están consolidados como agentes reductores del colesterol. El contenido de beta-glucanos de la  avena integral varía entre 3 a 5 %, mientras que el nivel en el salvado de avena es generalmente entre 15 y 35 %. El efecto reductor del colesterol parece deberse casi por completo al contenido de beta-glucanos, ya que el consumo de por lo menos 3 g al día de beta-glucanos de avena puede lograr una reducción del colesterol LDL de hasta 10 %, lo que reduce el riesgo de enfermedades cardiovasculares en hasta 20 %. 

Efectos secundarios e interacciones farmacológicas de los beta-glucanos

No se conocen efectos secundarios con beta-glucanos a los niveles recomendados. 

 Referencias: 

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